经济外交作为国际关系领域一个概念，据学界考证，是上世纪50年代中期由日本岸信介政府首先提出的。二战后，日本作为战败国，在国际政治舞台难以施为，便在经济上大做文章以拓展外交空间。这一概念迄今无权威和统一的定义，但粗略说来，国际交往中，以经济手段达到外交目的，以外交手段达到经济目的，抑或二者兼具，均可纳入经济外交范畴。