中国近来的外交局势方方面面都呈现出一个巨变的态势，中美关系、中韩关系、中日关系都在发生很大的变化，更表现在与南中国海问题相关的中国和东盟国家关系的变化。美国“重返亚洲”看来是全方位的，不仅仅是在经济和外交战线，也在军事战线。“牵一发而动全身”，中美关系的些许变化牵动着总体中国外交。

　　前几年，中国外交还表现得很顺畅。不管和哪一国交往，见了面都会说两国关系处于历史上最好的时期。但是为什么转眼间就变成这个样子？

　　亚洲成地缘政治核心

　　什么决定一个国家国际关系的局面呢？其实很简单。一是这个国家的地缘政治，二是这个国家在国际权力结构中的位置。

　　就中国来说，其地缘政治的中心很显然是亚洲，这是由中国所处的地理位置决定的。中国周边数十个国家，如果处理不好周边关系，外交局面就很难稳定。在很多年里，中国很显然没有把地缘政治的中心放在亚洲。在人们看来，中国对非洲、拉丁美洲、大洋洲和欧洲的重视远远超越亚洲。尽管提出了睦邻政策，但很少有实质性进展。没有直面现实把亚洲当成地缘政治核心，这就决定了周边要出问题。

　　人们更没有看到中国地缘经济和地缘政治的重合趋势。从前当地缘经济重心不在亚洲的时候，中国外交就不会有很大压力。但是，今天亚洲已经成为世界经济增长的中心。中国和日本为世界第二和第三大经济体，再加上迅速崛起的印度，亚洲势必是未来很长历史时期里世界经济的重心，而中国已经成为这个重心的中心。这表明，世界各国都会把其注意力放在亚洲，尤其是中国。对中国来说，如果被置于各国外交的首要位置时，其外交压力会变得非常巨大。

　　地缘政治和地缘经济的重合，给中国外交带来了巨大压力，而中国在国际权力等级结构中的位置变化，进而给中国外交构成了更直接挑战。中国快速崛起，已经是第二大经济体。在人们的眼中，中国俨然已经是世界第二强国。无论是客观现实还是主观认知，它们造就了三种外在的挑战。

　　面临三大外在挑战

　　其—就是大国政治的复杂化，主要是中美关系。美国处于最顶端，对中国，其面临两个互相矛盾的任务，一是要防止中国挑战美国的霸权地位，二是要中国承担国际责任。反映到美国的实际政策中，一方面，美国要时时提防中国，另—方面美国也意识到，“帝国扩张过度必然加速衰落”。美国在动用一切力量和一切方法来巩固已有同盟的同时，也要求中国承担更多的国际责任。美国这种互为矛盾的任务，体现在其对中国的种种政策话语中，例如“中国威胁”、“围堵”、“利益攸关方”、“负责任国家”、“领导作用”等等。

　　其二是小国，尤其是周边国家对中国态度的变化。小国就其本能来说，最担心的就是单独面对一个大国，不管这个大国多么有善意。小国或者互相结成联盟来抗衡大国，或者依赖于另外一个大国来抗衡。历史上，中国发展出一套“朝贡体制”来处理周边国家关系。今天，包括中国在内的所有国家，都接受了“主权”、“平等”的概念，但这些并不能改变实际上的等级秩序。在这种情况下，中国应当对周边国家实行什么样的体制呢？北美有等级性的美国主导体制，欧洲有平等参与的欧盟，但亚洲还不清楚。中国提出了开放型区域主义，但还没有体现为制度。

　　其三，大国处于国际权力结构的顶端，要为世界秩序负责。在冷战期间，苏联和美国各自维持自己势力范围内的国际秩序。苏联垮掉之后，美国承担起维持世界秩序的责任，因此美国被视为世界“警察”。尽管人们并不喜欢美国的这种角龟，但这样一个“警察”被大多数国家视为是必要的。不过，美国的这种世界“警察”能力越来越弱。所以，不管美国还是其他国家都对中国抱有期望，希望中国能够承担越来越多的国际责任．中国尽管也承诺做—个负责任大国，但到现在为止还只停留在中国“和平崛起”方面，即中国不会因为自己的崛起而破坏现存世界秩序。不过，这方面看来远远不够。中国可能不得不重新定义其国际责任，并且发展出其承担和履行国际责任的能力。

　　外交系统有待整合

　　中国是外向型经济，高度依赖于进口能源来维持经济体的运作。再者，中国已经成为第二大经济体，不管中国内部发生什么，都可以产生具有实质性的外部影响力。今天中国外交所面临的任务，已远非任何一个职能部门（例如外交部、商务部和国家安全部门等）所能胜任的，而是要提高到更高的政治层面。上世纪90年代也曾经有设立类似美国国家安全委员会的设想，但无果而终。