美国在21世纪将扮演什么角色？这是最近我在纽约卡内基委员会草率回答的问题。在分析这个问题时，我想到了一个同样困扰美国人的密切相关的问题：美国未来的角色掌握在自己手中吗？答案是：是的，但只到一定程度。美国可以控制自己的行为，但无法控制别人的行为。

　　曾经辉煌称霸世界

　　美国的历史主导地位是其独特优势的结果。这个大国东西两边被海洋包围，北边和南边邻国都不具威胁性。尽管数量在逐渐减少，它仍拥有大量的自然资源。自19世纪末期以来，它就拥有世界最大规模的经济和最高的人均产量。至少在同期以来，市场推动的美国经济还是世界上最具创新性的。

　　美国拥有世界上最具影响力的金融市场，尽管这些市场曾经引发了大萧条和近年来的大衰退。它还是一战以来世界主要储备货币的发行国。它提供了最大的进口市场之一，只有欧盟的进口量超过它。

　　美国拥有世界上技术最先进和最具威力的军事实力。自二战以来，美国领先大学和研究机构的数量超过其他任何一个国家。它的流行文化是全世界最受欢迎的。它的政治价值观仍牢牢掌控着世界的思维，即使它经常言行不一。它的民主制度充分合理与灵活，解决了历史产生的许多挑战。

　　由于拥有所有这些优势，美国设法组成了强大的联盟，取得了20世纪战争的胜利，无论是热战还是冷战，无论是与德国、日本还是苏联。它影响了诞生于二战后的开放的世界经济，在苏联解体后，这种开放经济成为全球性的。它提供了全世界最具影响力的现代化模式。无论我们喜欢与否，我们都生活在美国创造的世界里。

　　本世纪，美国将保持多少优势呢？

　　中国崛起带来威胁美国作为世界最大经济体的地位受到明显威胁。按照市场汇率，它的经济规模仍是中国的大约两倍。然而，据国际货币基金组织称，按照购买力平价，它的经济规模只比中国大30%，。由于中国人均国内生产总值(GDP)只有美国的20%，这就给中国留下了巨大的追赶空间。未来数十年，中国的增长可能会放缓，但仍会进一步接近美国的生产力水平。到21世纪20年代初期，中国的经济规模可能会超过美国。与日本不同，中国有自己数量上的优势。如果它的人均GDP达到美国的一半，它的经济规模就会跟美国和欧洲的经济规模总和一样大。

　　中国的商品出口总量已经超过美国。

　　它的进口也将很I央超过美国。作为一个资源相对贫乏的国家，中国可能仍会在贸易上超过美国，这是在桕对GDP而言的。一个更具争议性的问题是，人民币多快能成为储备货币对抗美元。中国贸易的增长表明，答案是很快。而我要说的是，与之相对的，中国不能也不愿放开资本市场。而外界希望如果他们用人民币保存最安全资产，中国能提供一个开放的资本市场。这种转变可能至少要花数十年，而不是几年的时间。

　　自身问题裹足难行原则上，美国仍可以保持在科学和商业创新上的领先地位。但正如我的同事爱德华·卢斯在他启发思维的新书中所展示的，排外情绪加上对科学的敌视、自我施加的财政约束和古怪的开支重点可能会使美国丧失世界人才，以及它对世界领先研究和创新的承诺。没什么比这更残酷的表述更切中要害：“1990年，（加利福尼亚）在大学上的开支是监狱的两倍。而现在，它在监狱上的开支几乎是大学的两倍。”美国的入狱率位居全世界最高，这不仅是个社会统计数字，还是一个经济统计数字。美国医保制度的代价高昂和效率低下也同样如此，而这是长期财政前景暗淡的主要原因。

　　美国经济不再像以往那样带来广泛共享的利益。2002年到2007年之间，1%的人口几乎占收入增长的2/3，而0.1%的人口则占到1/3以上。这种零和经济催生了不满和绝望。危机又让愤怒情绪加剧。

　　所有这些都将影响美国在全世界扮演其历史角色的能力。即将实施的财政紧缩将削减军费开支。更重要的是，金融危机和其他重大错误使美国的政治、经济和社会模式丧失了以往的威望。

　　无论美国内部发生什么情况，它在21世纪的影响力都要小于20世纪。即使如此，美国仍可以保持强大的、可能无法匹敌的影响力，因为它的主要对手面临更大的挑战。

　　然而，如果美国想要达到能够实现的状态，它就不得不重新发掘其决策过程。如果公民把本国政府看作是最大的敌人，那么没有哪个民主目家能兴旺发达。如果美国人选择让政府衰败，那么美国就肯定会衰败。